Ce jeudi 3 août, le ciel gris et menaçant n’a pas découragé les 20 personnes qui avait rendez-vous à l’office de tourisme pour la visite organisée par LesArts57 : la colonne de Merten et Metz antique.

 Tenant compte de la météo menaçante, Pierre, notre guide conférencier, propose un petit historique à l’abri dans la cathédrale puis une marche à pied dans la ville pour retrouver quelques emplacements et limites romaines jusqu’à la colonne de Merten et de terminer par la visite de la colonne originale au musée de la Cour d’Or.

La connaissance de Metz antique est lacunaire et les vestiges épars. La ville gallo-romaine semble avoir été la plus grande et la plus belle entre le I^er et le III e siècle après JC.

Les premières traces d’occupation humaine se situent sur la butte Ste Croix, à la confluence de la Moselle et de la Seille. Aux II e et I er siècles avant J.C., le site est occupé par le peuple celte des Médiomatriques. Ils installent leur oppidum sur la colline et le fortifie avec des pieux en bois. Leur territoire s’étend de la forêt d’Argonne jusqu’au-delà du Rhin.

A partir de la conquête de la Gaule par les Romains au I er s. avant J.C, la cité prendra le nom de Divodurum médiomatricorum. Au pied de la colline, se trouvait sans doute le forum. L’extension de la ville romaine autour de l’oppidum est favorisée aussi par sa position stratégique au croisement des voies de circulation N-S : Lyon-Trèves (le Cardo) et E-O : Mayence-Reims (le Decumanus). Les marchandises remontaient de la Méditerranée par le Rhône, puis le Rhin. Le précieux sel apporté par la Seille, puis la Moselle jusqu’au Rhin…

Un grand amphithéâtre a été redécouvert pendant l’occupation allemande au début du XX e s. entre le centre Pompidou et la gare actuelle.  Après le Colisée de Rome, c’était le plus grand en dehors des Alpes, ses 30.000 places le classe avant Trêves, (20 000) et Grand (17 000) !

Traversée par toutes les légions, la ville était déjà militaire. Des temples vénéraient des dieux et déesses d’origines diverses : Epona d’origine celtique, Cybèle, déesse orientale, Isis, d’origine égyptienne, … Plusieurs établissements thermaux répartis dans la ville étaient alimentés par l’aqueduc de Jouy aux arches et d’Ars sur Moselle, provenant de la source des bouillons de Gorze. L’endroit exact de son arrivée dans la ville reste encore une énigme. Aux I^er et II e siècles, Divodurum était prospère, commerçante, la population bigarrée, gauloise, romaine.

La cité subit les incursions des Alamans, des Germains au III e siècle. Pour s’en protéger, des remparts furent construits, (fin III e - début IV e) et la ville se rétrécit derrière la muraille. Au Ve siècle, dévastée par les Huns, (Attila en 451), il n’en restera que la chapelle St Etienne, actuelle crypte de la cathédrale.

Devant la cathédrale, place Jean XXIII, nous nous trouvons sans doute aux limites du forum. De grande taille, il couvrait la place st Jacques jusqu’au marché couvert. Les vestiges d’une maison carrée, d’un portique et des restes de structure évoquant des échoppes ont été retrouvés à proximité jusque sous le cinéma Ariel. Près de la Moselle, à l’intérieur des remparts, les vestiges d’un petit théâtre de 6000 places ont été découverts dans le sous-sol d’un immeuble privé, rue Ste Marie. La courbure de la rue épouse la forme des gradins.

Le matin, les jeux dans l’amphithéâtre étaient consacrés à la chasse aux animaux sauvages, même exotiques :  ours, léopard …, tandis que l’après-midi était réservé aux gladiateurs. La belle mosaïque aux gladiateurs découverte place Coislin renseigne précisément sur les armes de ces super stars. Les spectacles eurent lieu jusqu’au milieu du IV e siècle. A la culture romaine succède avec une certaine continuité le règne des mérovingiens. Ils édifient leur palais à la cour d’or, se comportent comme les romains, utilisent les thermes, mangent allongés, …

Pierre nous conduit jusqu’à la place de la République. Du haut de ses 14,5 m, la colonne de Merten, se détache dans le ciel gris. Réinstallée depuis peu, rue Winston Churchill, dans l’axe de la rue Serpenoise, elle a été restaurée et déplacée de quelques mètres.

C’est en creusant un puits dans son jardin, qu’un habitant de Merten découvre les nombreux fragments de la colonne dans une fosse, en 1878. Merten est un petit village situé à une quarantaine de km de Metz, près de la frontière allemande. Quelques temps plus tard, reconstituée en 4 morceaux par le sculpteur Dujardin, elle intègre les collections du musée de la ville de Metz.

Une réplique est réalisée en 1988 pour être installée à l’entrée de la rue Serpenoise. Le moulage à base de sable alsacien et de chaux restitue l’aspect originel.

A la base, sur le socle rectangulaire, les représentations de Minerve, Junon, Apollon et Hercule sont identifiables. Au-dessus, un tambour représentait les dieux des jours de la semaine : seuls quelques fragments sont visibles. Sur le chapiteau, les bustes des allégories des quatre saisons.

Au sommet le groupe de Jupiter : à cheval, il terrasse un géant anguipède, mi-homme, mi-serpent. Le Cavalier à l’Anguipède peut aussi être assimilé au dieu gaulois Taranis (ou Teutatis), maître de la foudre et des phénomènes naturels.  

Après avoir admiré la haute colonne de Merten, nous empruntons la rue Serpenoise, le cardo romain. Passés la place St Jacques, rue de Ladoucette, nous atteignons le carrefour « cardo – decumanus », croisement des voies romaines. La Fournirue, suit le tracé du decumanus.

La topographie exacte des lieux antiques comporte encore des incertitudes. Divodurum n’a pas un quadrillage orthonormé régulier comme les autres cités romaines, le tracé est supposé à certains endroits.

Divodurum au IIIe siècle. En rouge, l’aire urbanisée reconnue. DAO Julien Trapp, Musée de La Cour d’Or, Metz Métropole.

La rue Taison, sans doute une des plus anciennes rues romaines, descendait de l’oppidum et arrivait au coin du forum. L’endroit se nommait Statio, les déformations successives sont à l’origine du nom Taison.

Elle nous mène à l’actuel musée de la Cour d’or, emplacement du Palais mérovingien construit sur les thermes romains. Les murs romains sont bien visibles au sous-sol. Une vidéo visualise très bien l’évolution de la ville antique.

Le musée renferme une magnifique collection de monuments funéraires. Dans la tradition romaine, les défunts sont enterrés en dehors du centre urbanisé, le long des principales voies de communication. Les nécropoles de Divodurum s’étendent au sud, sur les territoires actuels du quartier du Sablon et de la commune de Montigny-lès-Metz. Les stèles funéraires permettent de se souvenir et nous renseignent bien sur la vie des habitants. Jolie stèle d’une femme médecin, d’un collecteur d’impôts assis sur une chaise en rotin, son livre de comptes, des vignerons, des pêcheurs, une étonnante scène : le repas des adultes et en-dessous le repas des enfants, un magasin de bijoux peut-être… jolis détails des attitudes, des drapés, du mobilier, des ornements, … d’autres stèles plus simples. Ces pierres étaient souvent utilisées en réemploi, tout comme celles de l’amphithéâtre, aussi réutilisées dans des constructions ultérieures.

La petite salle cylindrique, dédiée à l’original de la colonne de Merten, le Cavalier à l’Anguipède, permet de mieux admirer, à hauteur d’homme, les différentes parties de la colonne en particulier le sommet. Elle est présentée en trois parties. Le plafond bleu nuit rappelle la voûte céleste, domaine de Jupiter. Le cheval cabré terrasse le géant, ses sabots sur la tête et l’épaule de son adversaire au torse masculin athlétique et partie inférieure serpentiforme … Le cavalier tient les rênes de sa monture dans la main gauche.

Le chapiteau à feuilles de chêne ou de laurier, présente les visages des 4 saisons qui symbolisent le renouvellement du temps.

La base quadrangulaire comporte les bas-reliefs de Minerve, Junon, Apollon, et Hercule. Malgré les lacunes, les dieux et les fragments de leurs attributs sont identifiables en particulier les pattes de la chouette de Minerve. Le bloc octogonal, qui n’a malheureusement gardé que peu de vestiges, devait présenter les divinités de la semaine : la Lune pour le lundi, Mars le mardi, Mercure le mercredi, Jupiter le jeudi, Vénus le vendredi, Saturne le samedi, Apollon, symbole du soleil pour le dimanche ainsi qu’une hypothétique Victoire pour le 8 ème emplacement.

On connait de nombreux exemples de colonnes retrouvées dans la grande région mais la hauteur de celle de Merten est exceptionnelle (12 m pour l’original). Certaines étaient situées en zone rurale, près de hameaux ou domaines agricoles et avaient peut-être un rôle protecteur. Pour d’autres, assez nombreuses, situées près du limes, dans la vallée du Rhin, c’était plutôt un Jupiter adversaire de la barbarie, repère pour les légionnaires.

Balade vraiment très intéressante et très agréable avec Pierre Liput, guide conférencier, sur les traces de la ville antique et redécouverte d’une pièce majeure du musée, devenue familière dans la vie quotidienne des Messins grâce à sa réplique.

Prochaine rencontre avec Les Arts 57 :

le 28 septembre 2023, 20h, au Temple de Longeville-lès-Metz.

 Conférence « Vincent VAN GOGH à Auvers sur Oise »

 par Mme Catherine Bourdieu.

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