Des visites d’atelier d’artisans d’art ont emmené nos adhérents à l’Opéra Théâtre de Metz. Cette proposition, très suivie, comme à chaque fois que nous explorons la ville et ses lieux d’intérêts, a nécessité l’organisation de deux groupes limités à 25 personnes. Par une belle journée de printemps, rendez-vous est donné sur la place de la Comédie. Le soleil est là, il fait vibrer l’éclat de la pierre de Jaumont qui définit si bien la beauté des bâtiments de Metz.

Cette visite guidée, proposée par les services culturels de la ville nous a permis de découvrir sous la conduite de Léa, notre médiatrice, l’histoire et l’architecture générale du bâtiment, la salle de spectacle, les coulisses et l’atelier décor. Nous n’avons pas eu accès à l’atelier des costumes, trop exigu, pour recevoir un groupe.

Cette place a été voulue par le Maréchal de Belle Isle, gouverneur militaire de la ville, paire de France et prince du Saint Empire. Il l’a intégrée dans une vaste opération d’extension et de modernisation, choisissant d’urbaniser le terrain marécageux et boisé de l’Ile du Grand Saulcy.

Les travaux débutent en 1732. Dès le début, la gestion financière des travaux est rendue très ardue par le choix d’un architecte peu scrupuleux, Charles Francois Roland, dit de Virloys, qui finit par s’éclipser, laissant une construction à reprendre complètement en raison d’innombrables malfaçons. Il est remplacé par un architecte messin, Jacques Oger, qui mènera le chantier à son terme, en 1752. Le plan d’urbanisation installe la nouvelle salle de spectacles autour d’un bel espace ouvert en arc de cercle, faisant face à un bras mort de la Moselle et regardant vers la colline de la Cathédrale. Plusieurs bâtiments complètent cette implantation : le pavillon Saint Marcel, l’Hôtel des Douanes, des bâtiments servant à loger des officiers, dans un grand ensemble de style classique : symétrie, harmonie et clarté ...

Pierre Pougnaud, historien de l’architecture des Théâtres, en donne cette description : « L’extérieur, donnant sur une vaste place ornée d’une fontaine, a les proportions d’un palais et ne cède en rien aux opéras construits à la même époque dans les capitales européennes. Un passage sur terrasse permet un accès direct à l’hôtel de l’intendant, depuis la loge réservée à ce dernier, disposition classique dans les théâtres de cour. Ce bâtiment, malgré les restaurations et les modernisations de la salle, reste sans doute le témoin le plus révélateur de l’art de bâtir les théâtres dans la première moitié du XVII siècle. Considéré comme le premier exemple de théâtre-monument, le théâtre de Metz inspirera celui de Lyon. »

Il est le plus ancien de France encore en activité. Il est composé de trois pavillons distincts accolés : sur la gauche en regardant le bâtiment, le Hall d’entrée, puis la salle de spectacle, puis à droite les ateliers et stockage. En 1754, ces trois pavillons sont réunis en façade par un péristyle de 21 arcades, dégageant ainsi une terrasse. Le pavillon central est en avancée, surmonté d’un fronton triangulaire.

Les fenêtres rectangulaires et cintrées portent en clé de voûte une pierre sculptée d’un symbole représentant l’eau.

Pour l’exposition Universelle qui se tient à Metz en 1861, Charles Pêtre va sculpter 6 statues disposées sur la façade. Elles représentent les déesses des Arts ; au sommet du fronton triangulaire, Erato, déesse de la poésie lyrique. Il va ajouter aussi le blason de la ville, comme il avait été précédemment redessiné sous Napoléon I°, un blason auquel furent accolés des trompettes et des masques de comédie.

Notre guide nous entraîne maintenant vers le hall d’entrée, fait pour accueillir les vestiaires, qui datent de 1817. Ville de garnison, Metz compte un grand nombre de militaires et ces vestiaires ont été au départ conçus pour accueillir les armes et les couvre chefs des officiers fréquentant la salle. En effet, on demande aux officiers de la ville de garnison de s’abonner, pour garantir la rentabilité de l’établissement, mais on craint les échauffements !

En quittant ce grand Hall des vestiaires dont tout un côté donne par des fenêtres vitrées sur un bras de la Moselle, nous gravissons l’escalier aux marches confortables qui nous amène devant une curiosité placée sur le premier palier : une maquette très précise du Théâtre, minutieusement reproduit, où on reconnaît tous les détails de façade.

Nous avons le privilège de pénétrer dans une salle vide et calme, moment étonnant et un peu magique pour qui ne la connaît que bruissant de murmures et de monde. La disposition reprend les principes du théâtre antique : parterre, gradins, mais en les modifiant quelque peu. Le public est face à la scène, la salle comporte plusieurs étages disposés en forme de fer à cheval, autour d’une scène de très grand volume dont la plus grande partie, recevant la machinerie est invisible des spectateurs.

Pierre Pougnaud, qualifie cette salle de prototype du style français et d’architecture pilote : pour la première fois chaque balcon est construit en retrait, on abandonne la conception « cage à poule » des salles italiennes même si l’influence transalpine est très présente.  De modification en transformation, la décoration intérieure va abandonner en 1851 son style pseudo grec un peu rigide, dont les colonnes rendaient fort inconfortable la vision depuis certaines places. Des ornementations sont ajoutées sur les devantures des loges. La jauge de la salle est elle aussi modifiée : elle passe de 1384 places en 1777 à 750 en 1963. C’est à cette date que la plus grande métamorphose de la scène et de la salle interviendra. Plus aérée, les stucs, les moulures et les angelots rajeunis sous une couche de vieil or, cadre de scène agrandi, rehaussement d’un mètre du plafond, fauteuils neufs plus souples et commodes, lumière de la salle plus diffuse.

Nouvelle toilette onéreuse et supportée principalement par la ville en 1981/1982 : Pierre Gaucher, décorateur et architecte, remplace le bleu et or (couleurs royales) par une couleur grenat, rappelant l’époque Napoléon III, pour les murs et les sièges. Le grenat se marie à des teintes rosées et vanillées, et légèrement pistache. A noter que les panneaux intérieurs et extérieurs de la salle sont constitués d’un revêtement en fibro-ciment qui rend l’acoustique assez mauvaise.

Les loges côté jardin à D sont le côté du Roi. Le côté cour à G est le côté de la Reine. De ces loges, on est vu mais on ne voit pas grand-chose ! Ces loges sont, à l’époque, occupées par les notables militaires et civils de la ville et font donc l’objet d’une pointilleuse et tatillonne répartition. Le public est en quelque sorte une micro représentation de la société, et si ces notables sont de droit invités, tout le monde a un accès aux spectacles à condition de payer sa place. Mais signalons que l’on paie des groupes pour « faire la claque », et ajoutons que jusqu’en 1885, les femmes sont interdites au parterre à cause de la hauteur de leur coiffure ...

La fosse d’orchestre peut accueillir 60 musiciens, l’avant-scène ou proscenium est fermé par deux rideaux coupe-feu, un scène/salle et un autre  fond de scène/ scène. Le cadre de scène cache les coulisses, sur le dessus, il comporte le blason noir et blanc de la ville de Metz encadré par deux médaillons qui cachent un mécanisme permettant de faire apparaître les masques, selon la pièce représentée, de la Comédie à G et la Tragédie à D.

Le plafond repeint en 1981 évoque une sorte de ciel suggérant nuage et coucher de soleil. Il est occupé par un lustre monumental.  Au XIX siècle il était en cristal de Baccarat. La question de l’éclairage est fondamentale : si le théâtre a été un des premiers de France à être électrifié, au XVIII siècle, seules les bougies étaient utilisées, et le temps qu’elles mettaient à se consumer déterminait le temps maximum d’un spectacle.

Et puis, signalons quelques petites superstitions : on dit cintres et pas cordes dans un théâtre, de même qu’on ne porte pas de couleur verte car c’est la couleur portée par Mac Beth mourant dans un des spectacles de Shakespeare !    Encore une caractéristique intéressante de ce bel ensemble : il est un des rares à posséder une scène tournante, qui permet de faire tourner les décors ; malheureusement, on parle de la supprimer lors de la prochaine rénovation, qui en principe devrait débuter en 2024.

Après ce temps consacré à la salle elle-même, notre guide nous emmène vers les ateliers pour le quatrième temps de notre parcours. Il faut donc ressortir, et par une porte située sous le péristyle, accéder à la ruelle aujourd’hui recouverte qui sépare le bâtiment de la salle du bâtiment des ateliers.

Comme seulement deux ou trois autres en France, l’Opéra Théâtre possède ses propres ateliers :  atelier costumes où travaillent à l’heure actuelle 5 couturières, 3 menuisiers pour l’atelier menuiserie et 3 peintres dans l’atelier peinture. Circulant derrière le théâtre, nous traversons sans nous arrêter l’atelier peinture où sont déployées à terre sur une vingtaine de mètres de longues bandes que les artisans s’emploient à recouvrir d’une teinte crépusculaire.

Nous arrivons à l’atelier menuiserie, c’est Benjamin qui nous reçoit et nous éclaire sur le fonctionnement de cet atelier. Les 3 menuisiers qui y travaillent ont le statut de fonctionnaire territorial. Pour sa part, Benjamin a passé un CAP d’ébénisterie, puis un brevet professionnel des métiers d’Art. il a ensuite opté pour un Master de scénographie et exerce depuis plus de 10 ans dans l’atelier. Les décors sont conçus 4 à 5 mois à l’avance, et 4 à 5 productions sont menées à bien chaque année. Le décorateur envoie à l’atelier des plans, et il est le seul à pouvoir les modifier car c’est lui qui est propriétaire des droits d’auteur.

 La maquette est la référence. Chaque décor demande au moins un mois pour son exécution (et autant à l’atelier peinture). Les techniques utilisées sont particulières à l’activité, les techniques d’assemblage en particulier, qui utilisent beaucoup le trompe l’œil. On utilise la résine pour reproduire les différents motifs ou parties de décor, les ajouts se font en polystyrène sculpté puis peint.

Les décors peuvent mesurer jusqu’à 5/6 mètres de hauteur, sur 9 mètres de long et le cadre doit être démontable. Le coût en est important, il peut y avoir par exemple jusqu’à 60 000 € de bois. Le décor peut être quelquefois repris, ou loué à d’autres salles. (Dans ce cas, un machiniste part avec les pièces pour les remonter sur place). De même on ne peut pas toucher au décor des tournées. Les décors sont ensuite stockés dans des hangars à Frescaty, et peuvent être détruits au bout de dix ans.

Dernière étape de la visite : nous passons par les grandes salles de stockage, encombrées de matériel divers.

Trappe de passage pour les costumes, haute porte-passage des grands décors, puis déboulons par le « toboggan » vers les coulisses.

Apercevoir la salle depuis là est curieusement déstabilisant, tant la technique brute et tous ses éléments de machineries sont omniprésents au premier plan tout en ménageant un dégagement vers l’ordonnancement harmonieux et habituel de la salle. Le règne du trompe l’œil, encore une fois. 

     Petit frisson d’avoir presque occupé la scène … !!!   A.S.